“开普勒”发现最亲密行星“伴侣”

　　作为美国宇航局（NASA）的开普勒空间望远镜发现的两颗太阳系外行星，Kepler-36b和Kepler-36c之间的距离可谓是两颗行星所能达到的最小距离。

　　这对“伴侣”相距仅为190万公里，并同时围绕一颗距离地球1200光年的名为Kepler-36a的恒星运转。这是天文学家迄今为止观测到的两个天体之间的最小距离，是太阳系中两颗最近的行星——金星和水星距离的1/20，同时仅仅为地球到月球距离的5倍。

　　Kepler-36b是一颗与地球类似的岩石行星，但质量是后者的4.5倍。而它的同伴（位于图中Kepler-36b的地平线上）则是一颗气态巨行星，其大小与海王星类似，主要由氢、氦和水构成。

　　美国剑桥市哈佛—史密森天体物理学中心的天文学家Joshua A. Carter和同事在6月21日的美国《科学》杂志网络版上报告了这一研究成果。

　　研究人员指出，具有如此悬殊的重量以及由差异如此之大的元素构成的行星通常彼此环绕的距离不会太近。不过一个好消息是，这对奇怪的伴侣并没有相互碰撞的危险。

　　开普勒空间望远镜是世界首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器，于2009年3月6日发射升空。在为期至少3年半的任务期内，开普勒空间望远镜将对天鹅座和天琴座中大约10万个恒星系统展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象。NASA公布的资料显示，开普勒空间望远镜携带的光度计装备有直径为95厘米的透镜，它将通过观测行星的“凌日”现象搜寻太阳系外类地行星。