美国国家航空航天局宣布：冥王星比之前预测的要大一些

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冥王星比之前预测的要大一些

科技日报北京7月14日电 （记者房琳琳）教科书中对冥王星的描述将再次改变。就在“新视野”号探测器历史性飞掠冥王星的前夕，美国国家航空航天局（NASA）宣布，科学家已经“丈量”出这颗遥远星球的大小——其直径为2370.6公里（±19.3公里）。

这一数值比此前估计的要多出约80公里。“新视野”号团队首席科学家埃伦·斯坦恩说，这意味着冥王星的密度比此前预想的更低些，其内部可能拥有更多的冰和更少的岩石。

“新视野”号九年半之前从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，北京时间14日晚19点49分将迎来生命中的高潮——以每小时4.957万公里的速度在距离冥王星1.25万公里的高处实现飞越。

随着最激动人心的相遇，约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的“新视野”号团队将看到超现实的一幕。项目主管格伦·方廷说：“就像一列火车猛地冲向轨道，你能看到那束光冲你而来，你知道它停不下来，也无法让它慢下来。”

冥王星作为太阳系最后一个行星在1930年被发现，在2006年初“新视野”号升空的时候还被看作正式的行星，但当年晚些时候就被“降级”为矮行星了。

除了订正了冥王星的大小——不到地球的1/5，科学家还证实了其北极确如所推测的那样由冰组成，而且还富含甲烷和氮冰。一个星期前，“新视野”号追踪到富氮气氛痕迹，比预计的要丰富得多。

远在太阳系边缘的“新视野”号向地球传回讯息需要4.5个小时，所以在飞越的瞬间，地球控制中心并不能获得实时数据和图片，斯坦恩说，大约在飞越后13个小时才能搞清楚探测器是否一切正常。“到那时，如果确认探测器一切安好，大家才能真正松口气。”

虽然失误率只有万分之一，斯坦恩仍有所担心：“我们正在飞向未知世界，这正是所有探索活动面临的风险。”但他强调，如果一切顺利，“美国飞船将再次创造历史。”